На сегодняшний день науке известно около 2 тысяч видов кактусов, различных размеров и форм. Кактус вида Caldera чаще всего можно встретить в юго—западной части США. Его высота может достигать 20 метров. А вот цветок вида Rebutia едва дорастает до нескольких сантиметров. Этот «кроха» в большинстве случаев является постоянным «обитателем» Боливии и Аргентины. Некоторые виды кактусов внешне похожи на столбы или канделябры, другие имеют сплющенную форму, третьи — напоминают человеческие уши. Существуют также кактусы, похожие на змею или бочонок с пивом или даже морскую звезду.
Даже самый миниатюрный кактус обладает сильными корнями. Они способны прорастать как на большую глубину, так и на незначительное расстояние. Цветки кактусов следует отметить особым словом — они бывают белыми, розовыми, красными, желтыми или фиолетовыми. Радуют глаза они всего несколько дней, более того, на то, чтобы завянуть им будет достаточно одних суток. Некоторые бутоны распускаются с восходом солнца, другие — с его исчезновением за горизонтом…
Колючки у кактуса могут быть как нежными и хрупкими, так и жесткими и ядовитыми. Длина последних иногда достигает нескольких сантиметров.
Опыляют кактусы птицы колибри и обычные насекомые. Растения, имеющие цветы красного цвета, издают «мясной» аромат, который привлекает летающих существ.
Корни кактуса Lophophora williamsii, распространенного в Мексике, широко применяются аборигенами в виду своих галлюциногенных свойств. Шаманы производят из них «одурманивающий» напиток, с помощью которого они достигают транса. Объяснить это можно пейотлем — алкалоидом мескалина. В древности было и другое, более полезное применение галлюциногенной воде — часто индейцы использовали её во время проведения хирургических операций вместо обезболивающего.
Кактус — самая лучшая «тара» для жидкости. Вода сохраняется в нм не в изначальном виде, а превращается в сироп средней густоты, которым можно утолить жажду. Сложно сказать, жизни скольким путникам, блуждающим по пустынным пескам, спасло это свойство кактуса… Воду из растения получают очень просто — достаточно сделать надрез или небольшой прокол в его стволе.
К слову, ствол. Его иногда используют создания bombo leguero — так называемых мексиканских барабанов. Также широкое применение удалось найти и древесине — её применяют при строительстве крыш, стен или прочих перекрытий. У колючих растений вида Opuntia phaeacantha имеются съедобные плоды, которые называют опунциями. Плод кактуса Cereus repandus принято именовать кактусовым яблоком в виду отсутствия колючек. Из «фруктов» кактусов часто изготавливают различные сиропы.
Кактусовые иголки раньше применялись даже в медицине с целью накладывания швов. Перед этим их предварительно стерилизовали на раскалённом угле, только потом начинали проводить лечение. Естественно, это практиковалось задолго до нашей эры.
Различают несколько периодов жизни кактусов — рост, цветение, отдых. Во время роста растениям необходимы яркие солнечные лучи, высокие влажность и температура. Солнечный свет вызывает быстрое увеличение тела кактуса и его колючек. Во время отдыха цветок предпочитают прохладную среду (около 7—9°C), низкую влажность (до 2 поливов в неделю) и рассеянный свет.
Размножение кактусов происходит черенками и семенами. Черенкование необходимо делать в теплом песке, имеющем незначительную влажность. После этого растение на 6—7 дней остаётся в нём — в будущем это помогает избежать гниения.
