Многие начинающие садоводы, особенно те, кто далек от ботаники, думают, что герань и пеларгония — одно и тоже. Карл Линней, не усмотрев особой разницы, объединил герань и пеларгонию в один род, именно с этим, вероятно, и связана путаница в названиях. Правда, специалисты-систематики давно во всем разобрались, но многие начинающие садоводы-любители до сих пор ошибаются. На самом деле это два разных рода одного и того же семейства гераниевых (Geraniaceae). Если все пеларгонии (Pelargonium) — теплолюбивые растения, которые в нашем климате выращиваются только в качестве комнатных, то многие представители рода гераней (Geranium) прекрасно себя чувствуют в открытом грунте. Кроме того, они сильно различаются между собой по морфологическим признакам.
1. цветки пеларгонии (Pelargonium) неправильные, двусторонне-симметричные (то есть через центр цветка можно провести только одну ось симметрии), тогда как у герани (Geranium) они радиально симметричны (все лепестки одинаковы, через центр можно провести 5 осей симметрии).
2. все пеларгонии теплолюбивы и происходят в основном из Южной Африки, поэтому могут выращиваться у нас только как комнатная культура, тогда как герани в природе широко распространены в поясе умеренного климата — Кавказ, Европа, Индия, Сибирь, Дальний Восток, Китай, Северная Америка.
В старину герани не считались декоративными растениями, и лишь немногие их виды выращивали ради ароматной листвы и предполагаемых лекарственных свойств.
Но времена менялись, а вместе с ними менялись и представления о красоте сада в целом и растений в частности. На Западе настоящий интерес к этим скромным растениям возник лишь в ХХ веке. Одними из первых, кто заинтересовался геранями, стали английские садоводы Е. А. Боулс, А. Т. Джонсон и писавшая о садах М. Фиш, за ними последовали голландцы. Многие виды и природные гибриды стали вводиться в культуру. Так герани, считавшиеся слишком скромными и недостаточно яркими, неожиданно стали объектом моды. В 80-е годы в этих странах появились крупные монографии, посвященные гераням. И вот за последние 20–25 лет картина сильно изменилась. На массовом рынке появилось множество новых гибридов и декоративных форм гераней. До нас эта мода дошла совсем недавно из Европы, подобно тому, как это получилось и со многими другими культурами.
Во Франции уже наблюдается «гераниевая лихорадка» — есть частные коллекции, которые насчитывают насчитывают по 500 культиваров. Появилось большое число сложных гибридов, каждый год в каталогах можно видеть новые названия. Исходный материал имеет различное происхождение — Кавказ, Китай, Индия, Северная Америка, Европа, где встречаются зимостойкие представители рода гераней.
Сейчас озеленители предпочитают растения, которые не только красиво цветут, но обладают эффектной листвой, сохраняющей декоративность в течение всего лета, или имеют привлекательный габитус — формируют плотные компактные кусты различной формы, разрастаются густым ковром.
Герани как раз и оказались такими растениями благодаря многим своим ценным качествам. Большинство из них образуют красивые полусферические кусты.
Листовые пластинки гераней бывают округлыми и лишь слегка разрезными, но чаще всего они разделены или рассечены на 5—7 долей, которые, в свою очередь, могут быть зубчатыми или надрезанными. У некоторых видов листья обладают пряным ароматом или мягким опушением, хорошо сохраняются до самых морозов, приобретают красивую осеннюю окраску.
Большинство современных гибридов и декоративных форм красиво цветут, правда, продолжительность цветения сильно различается. Герани необходимы в травянистых миксбордерах, где позволяют сделать яркий цветовой акцент или плавный переход между слишком резко контрастирующими элементами. Если сад еще не полностью спланирован, герани помогут быстро заполнить пустующие пространства. Найдется им место и в тени, и среди розовых кустов, и на альпийской горке. Этому они обязаны своим неброским цветением и привлекательным габитусом, формой, текстурой, фактурой и окраской листьев.
Кроме того, одно из самых модных сейчас направлений в садовом дизайне — пестролистные растения, и герани здесь далеко не на последнем месте среди представителей других семейств.
В окраске цветков гераней отсутствуют желтый и оранжевый цвета, чаще всего встречается розовый, голубой, красный и белый, а также пурпурный, сиреневый, лиловый, мажента, лососевый. При этом первые три цвета никогда не бывают чистыми, в них всегда присутствует какая-нибудь примесь. Встречаются также цветки с контрастным жилкованием (пурпурный или розовый рисунок на белом фоне), с контрастными глазками (черный центр — малиновые лепестки, белый центр — розовые лепестки).
Высота разных видов варьирует от 10 до 125 см, что позволяет использовать герани в разнообразных композициях.
